L’industrie des engrais est intrinsèquement liée à l’industrie des énergies fossiles. En effet, l’agrochimie utilise d’énormes quantités de gaz et de charbon dans le processus de fabrication des engrais azotés. Il faut l’équivalent en gaz d’1 kg de pétrole pour fabriquer 1 kg d’azote, et la France consomme environ 2,2 millions de tonnes d’azote de synthèse par an. Alors qu’il est impératif de mettre fin à l’exploitation des énergies fossiles pour faire face à la crise climatique, l’agrobusiness des engrais extrait continuellement de grandes quantités de gaz (provenant en grande partie de Russie) pour fabriquer ses produits qui ne sont pourtant pas essentiels à la production agricole.

À cause de ses liens étroits avec les énergies fossiles, l’industrie des engrais chimiques est fortement émettrice de gaz à effet de serre. Elle est responsable de 2,4% des émissions mondiales, soit plus que l’aviation commerciale ! 35,2% de ces émissions interviennent lors de la phase de production (en raison de l’utilisation massive de gaz) et plus de 60% ont lieu après l’épandage dans les champs, car les engrais chimiques sont fortement émetteurs de protoxyde d’azote, un gaz 265 fois plus réchauffant que le CO2.

Avec la réduction de l’élevage, la réduction de l’usage d’engrais chimiques est le principal levier d’action pour réduire les émissions de gaz à effet de serre du secteur de l’agriculture. Bonne nouvelle : l’agriculture n’a pas besoin d’engrais chimique pour produire !

Les agriculteur·ices sont soumis·es aux fluctuations du prix des engrais, au fil des crises énergétiques et économiques. Les consommateur·ices en paient également le prix fort, à travers l’inflation sur les produits alimentaires. Pendant ce temps, les industriels profitent des crises. Au pire de la crise énergétique, pendant la guerre en Ukraine, Yara a triplé ses profits et accru la rémunération de ses actionnaires tandis que les agriculteur·ices subissaient de plein fouet la hausse des coûts des engrais.

Notre système agro-alimentaire repose à 80 % sur des engrais importés, et un scénario de relocalisation de la production des engrais ne suffirait pas à résoudre la problématique de la sécurité alimentaire. En effet, même si nous fabriquions davantage les engrais en France, il nous faudrait néanmoins importer le gaz, essentiel à leur production. La disponibilité des engrais dépend donc à la fois de l’approvisionnement en gaz, du prix de cette énergie fossile, et de nos relations avec les pays exportateurs (Russie et Etats-Unis principalement).

Ainsi, seul le déploiement d’une agriculture sobre en intrants, biologique et agroécologique, permettrait à la France d’accroitre la résilience de sa production agricole face aux chocs économiques et géopolitiques.

L’utilisation d’engrais chimiques engendre des pollutions de l’air à l’ammoniac et aux particules fines. Asthme, maladies respiratoires, allergies, accidents cardiovasculaires mais aussi cancers sont des effets de ces polluants identifiés par l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS).

Le recours croissant aux engrais de synthèse a conduit à un autre problème majeur, dénoncé depuis des dizaines d’années : la dégradation de la qualité de l’eau et la modification de l’équilibre biologique des milieux aquatiques (rivières, lacs, sources mais aussi mers et océans).

L’excès de fertilisants apportés sur les cultures ne permet pas aux plantes de tout consommer. Les nutriments (nitrates) sont entraînés dans les eaux, et c’est cet excès de nutriments qui conduit à une prolifération des végétaux comme les algues vertes ou autres plantes aquatiques et appauvrit le milieu en oxygène dont dépend la vie aquatique (eutrophisation). Les nitrates sont aujourd’hui le contaminant le plus répandu au monde dans les aquifères.